ENG: Last week I had the opportunity to visit the Estación Biológica Santiago de Chirca (FB) in Sud Yungas province of La Paz department. I was invited by botanist and plant ecologist Silvia Gallegos, who leads the biological station and is responsible for the Yungas Restauration Project of the National Herbarium of La Paz and the Martin-Luther-University of Halle-Wittenberg in Germany. It was very exciting to accompany Silva and one of her PhD students Cesar Mayta on their monthly phenological record travels. In their long-term phenological study they observe over 50 species in Sud Yungas province and document biological life cycles and phenophases. We also went to the Cumbre de Apa Apa in order to search for musical bamboos, one of the last cloud forest segments in Sud Yungas province, surrounded by coca plots and Yungas communities. As I suspected, we did not find any chhalla bamboos, which matches with my fieldwork observations in other parts of Sud Yungas province in 2018. I was told by locals back then that chhalla bamboos were still present in former times and that some people were sporadically involved in chhalla sourcing and commercializing. However, many abandoned working with musical bamboos from the 1980s onwards as the more lucrative activity of coca growing expanded. While generally reducing the potential distributional area of chhalla bamboos in the Yungas of La Paz, deforestation further determines the selection of contemporary chhalla sourcing sites. The agglomeration of sourcing sites in the Inquisivi province (for example Licoma and Cajuata municipalities) is related to the fact that deforestation rates in Sur Yungas province are historically higher. Nowadays, species-poor grasslands are common in Sur Yungas province and coca crops more abundant. Additionally, forests in the Nor Yungas province are much more difficult to access due to steep topographies. However, coca cultivation successively expanded in recent years also around Cajuata and Licoma in Inquisivi province. If these trends continue, deforestation in Inquisivi province will further destroy potential chhalla bamboo habitats in one of today’s recognized chhalla sourcing regions (“chhalla de Quime”). Therefore, we are planning to recover chhalla plants from Inquisivi province in order to plant, cultivate, and study them at the Chirca Biological Station. This would be the first intent in Bolivia to try to cultivate musical bamboos, which are native Andean woody bamboos growing in their natural habitats in the Yungas cloud forests. It would be amazing to be able to study in detail this particular chhalla (Rhipidocladum sp. cf. racemiflorum) bamboo species and its biological life cycle (phenophases) as highland flute making is very much ecologically determined by the phenology of musical bamboos (in terms of materials availability). As musical bamboos are perennial and monocarpic plants, they flower and set seeds only once after long life cycles, while decaying collectively afterwards (gregarious flowering patterns). During my fieldwork travels in 2018, I got a good overview of musical bamboo life cycle stages, with some bamboos in flowering, others in different biological stages. To reconstruct musical bamboo life cycles, I contrasted botanical studies with my own field observations and the ecological knowledge of flute makers and bamboo collectors. If you want to find out more about the phenology of the Musical Bamboos of the Bolivian Andes, please consult my publications on this topic.
ESP: La semana pasada tuve la oportunidad de visitar la Estación Biológica Santiago de Chirca (FB) en la provincia Sud Yungas del departamento de La Paz. Fui invitado por la botánica y ecóloga de plantas Silvia Gallegos, directora de la estación biológica y responsable del proyecto de restauración de los Yungas del Herbario Nacional de La Paz y la Universidad Martin-Luther de Halle-Wittenberg en Alemania. Fue muy interesante acompañar a Silva y a uno de sus estudiantes de doctorado Cesar Mayta en sus viajes mensuales de registro fenológico. En su estudio fenológico a largo plazo observan más de 50 especies en la provincia Sud Yungas y documentan sus ciclos biológicos y fenofases. También fuimos a la Cumbre de Apa Apa para buscar bambúes musicales, uno de los últimos segmentos de bosque nublado en la provincia Sud Yungas, que está rodeado de parcelas de coca y comunidades yungueñas. Como sospechaba, no encontramos bambúes musical como chhalla, lo que coincide con mis observaciones de trabajo de campo en otras partes de la provincia Sud Yungas en 2018. Los lugareños me dijeron en aquel año que había todavía chhalla en épocas anteriores y que algunas personas se dedicaban esporádicamente a la recolección y comercialización de la chhalla. Sin embargo, muchos abandonaron este trabajo con bambúes musicales a partir de la década de 1980, a medida que se expandía la actividad más lucrativa del cultivo de la coca. Si bien en general y historicamente redujo la distribución potencial de las chhallas, la deforestación determina actualmente la selección de los sitios contemporáneos de recolección de chhalla en los Yungas de La Paz. La aglomeración de sitios de recolección en la provincia de Inquisivi (por ejemplo los municipios de Licoma y Cajuata) está relacionada con el hecho de que las tasas de deforestación en la provincia Sur Yungas son históricamente más altas. Hoy en día, los pastizales pobres en especies resultantes de la deforestación son comunes en la provincia Sur Yungas y los cultivos de coca más abundantes. Además, los bosques de la provincia Nor Yungas son mucho más difíciles de acceder debido a las topografías pendientes. Sin embargo, el cultivo de coca se expandió sucesivamente en los últimos años también alrededor de Cajuata y Licoma en la provincia Inquisivi. Si estas tendencias continúan, la deforestación en la provincia de Inquisivi destruirá aún más los hábitats potenciales de la chhalla en una de las actual regiones reconocidas de recolección de chhalla (“chhalla de Quime“). Por lo tanto, estamos planeando recuperar plantas de chhalla de la provincia de Inquisivi para plantarlas, cultivarlas y estudiarlas en la Estación Biológica de Chirca. Sería el primer intento en Bolivia de tratar de cultivar bambúes musicales, que son bambúes leñosos andinos nativos que crecen en sus hábitats naturales en los bosques nublados de los Yungas. Sería asombroso poder estudiar en detalle las fenofases y el ciclo biológico de esta especie particular de chhalla (Rhipidocladum sp. cf. racemiflorum), ya que la construcción de flautas andinas está determinada ecológicamente por la fenología de los bambúes musicales (en términos de disponibilidad de materiales). Como los bambúes musicales son plantas perennes y monocárpicas, florecen y ponen semillas una sola vez después de largos ciclos de vida, mientras que después se descomponen colectivamente (patrones de floración gregaria). Durante mis viajes de trabajo de campo en 2018, obtuve un buen panorama general de las etapas del ciclo de vida, con algunos bambúes en floración, otros en diferentes etapas biológicas. Para reconstruir los ciclos de vida de los bambúes musicales, contrasté los estudios botánicos con mis propias observaciones de campo y los conocimientos ecológicos de los luriris y recolectores de bambúes (tuqureros/chhalleros). Si desean saber más sobre la fenología de los Bambúes Musicales de los Andes bolivianos, consulten mis publicaciones sobre este tema.
The Musical Bamboos of the Bolivian Andes 